「先月まで肩が痛かったのに、最近は気にならなくなった」「腰の違和感がいつの間にかなくなっていた」—こういった経験を持つ方は少なくないと思います。
しかしそれは、治ってない場合もあるかも？身体には、繰り返し受ける刺激や痛みに慣れていく性質があります。そして同じように、使われない筋肉や動きも、神経系のレベルで少しずつ忘れられていきます。今回は、こうした身体の仕組みを神経科学の視点から紐解きます。
痛みが消えた。
でも、問題は残っている？
痛みは本来、身体が”ここに問題がある”と知らせるためのシグナルです。しかし同じ刺激が続くと、神経系はその信号をいつものこととして処理するようになっていきます。これは生き延びるための適応ですが、一方で問題を見えにくくするという側面も持っています。
侵害受容器が刺激を検知し、脊髄・脳へ信号を送る。「ここに問題がある」というアラート状態。注意が痛みに集中しやすい。
同じ刺激が続くと、神経系は感度を下げる。痛みはあるが、そこまで気にならない状態が生まれます。
脳が痛みの信号をノイズとして処理し始める。根本的な原因（筋膜の緊張、関節の歪み、使い方のクセ）は残ったまま、感度だけが低下した状態。
放置された原因が積み重なり、閾値を超えたときに再発する。なぜまた急に？と感じるが、身体の中では準備が進んでいた。
また、慢性的な痛みの研究では、中枢性感作という状態も知られています。これは繰り返す痛みの刺激によって脊髄・脳の痛み処理回路が過敏になり、本来は痛みを感じないような刺激にも反応するようになる現象です。痛みの記憶が神経系に刻み込まれるとも言えます。
脳の地図は、使い方によって変わる
こうした慣れは、痛みだけに起きるものではありません。筋肉の使い方にも、まったく同じ仕組みが働いています。
脳には身体の各部位に対応した地図（コルチカルマップ）が存在します。この地図は固定されたものではなく、日々の使われ方に応じて変化します。
よく使う部位ほど、脳内でその動きをコントロールする領域が広くなります。逆に、長期間使わなかった部位は脳内の対応領域が縮小し、動かそうとしてもどう動かすかの精度が落ちていきます。楽器の練習をやめると演奏が鈍くなるのも、怪我後にリハビリが必要なのも、この仕組みが根本にあります。
重要なのは、この変化が双方向に起きるということです。使われなくなった筋肉も、適切なアプローチで再び意識的に使うことで、脳の地図も少しずつ書き換えられていきます。これがトレーニングやボディワークが筋力だけでなく神経系にも働きかけると言われる理由のひとつです。
使いすぎる筋肉と、眠ってしまう筋肉
筋肉は単独では動きません。ひとつの関節を動かすとき、動かす側【主動筋】とブレーキ役【拮抗筋】がペアで働いています。この協調があってはじめて、スムーズで安定した動きが生まれます。
問題が起きるのは、この関係が崩れるときです。同じ動き・同じ姿勢を繰り返すことで、特定の筋肉だけが過剰に使われ続けると、その反対側にあたる拮抗筋への神経の信号が弱くなっていきます
大腿四頭筋
膝を伸ばす筋肉群。歩行・立ち上がり・階段など多くの動作で主導的に働く。デスクワークや前傾姿勢でも緊張しやすい。
ハムストリングス
膝を曲げ・股関節を伸ばす筋肉群。大腿四頭筋が優位になると抑制がかかりやすく、動きの連動が崩れることがある。
大腿四頭筋が過剰に働き続けると、ハムストリングスへの神経信号が弱まります。膝への負担が偏るだけでなく、股関節の伸展が起きにくくなり、歩行時に臀筋が使われず腰が代わりに働くという連鎖が起きやすくなります。
小胸筋
肩甲骨を前方・下方に引き出す筋肉。デスクワークや前傾姿勢で慢性的に短縮しやすく、肩甲骨の位置を変えてしまう。
僧帽筋下部・菱形筋
肩甲骨を後ろ・下に安定させる筋肉。小胸筋が過緊張すると抑制がかかり、肩甲骨を正しい位置に保てなくなる。
小胸筋が短縮すると肩甲骨が前方に傾き、僧帽筋下部・菱形筋への神経信号が弱まります。肩関節の可動域が制限されるだけでなく、いわゆる「巻き肩」の状態はこの拮抗バランスの崩れと深く関わっていると言われています。
上腕二頭筋
肘を曲げる動きを主導。スマートフォン操作・PC作業で過剰に使われやすく、慢性的な短縮が起きやすい。
上腕三頭筋
肘を伸ばす筋肉。主動筋が使われすぎると神経的に抑制がかかり、コントロールの精度が落ちていく。
上腕二頭筋が使われすぎている状態が続くと、相反抑制によって上腕三頭筋への神経信号が弱まります。肘を伸ばす動きの精度が落ちるだけでなく、肩関節の安定にも影響が出やすくなります。腕を使う動作のたびに「曲げる側」だけが働き続けるため、疲労や張りが一方向に蓄積していきます。
こうした拮抗関係の崩れは、局所の問題にとどまりません。全身に少しずつ影響が連鎖していきます。そして自分でも気づかないまま身体の偏りが進んでいく状態が生まれます。
感じ直すことが、変化の入口になる
こうした神経系の性質を踏まえると、トレーニングの意味が少し変わって見えてきます。どの筋肉が今どう働いているかを脳が把握できることが大切です。
RONDOのレッスンでは、眠ってしまった筋肉・感覚を呼び覚ますことを大切にしています。使われていなかったところに気づき意識を向けること、使いすぎていたところの緊張を手放すこと、そして痛みがなくなった後もなぜ痛かったのかを身体で理解していくことの積み重ねが、同じ不調が繰り返されにくい身体の土台をつくっていくと考えています。
神経系は、思っている以上に柔軟です。使われなくなった回路は眠るだけで、消えるわけではありません。適切なアプローチで、身体はまた思い出すことができます。